Radu Nicolau, AudioTribe: „Cea mai mare schimbare a avut loc când am trecut la un nou model de business”

Anul trecut, consumul de carte audio în limba română a crescut de trei ori față de anul 2022, peste 35% dintre cărțile ascultate în 2023 fiind audiobooks de dezvoltare profesională și personală.

Radu Nicolau, co-fondator și General Manager al AudioTribe, o platformă românească de audiobooks în care librăriile Cărturești au investit 450.000 de euro la doar un an de la lansare, ne-a vorbit despre cum a luat naștere platforma și despre planurile de dezvoltare pe care le are în continuare.

Cum ai ajuns să fondezi AudioTribe, prima platformă românească de audiobooks?

Am început să lucrez chiar din primul an de facultate. Am obținut un internship la o companie multinațională recunoscută, care, mai apoi, s-a transformat într-o experiență corporate de aproape 5 ani în analiză și planificare financiară.

Vin, însă, dintr-o familie cu spirit antreprenorial, așa că ideea de a lucra la propriul meu business a fost dintotdeauna în mintea mea. Undeva pe la jumătatea anului 2017 am pornit pe acest drum. Până la finalul anului am deschis firma, iar în 2018 am început un proiect bazat pe aparatură de realitate virtuală.

La începutul anului 2020, cu pandemia la ușă și amenințarea unui lockdown global care urma să ne țină pe toți în case, am început să discut cu sora mea despre un potențial serviciu românesc de cărți audio, primul de acest fel din România. Sora mea avea un background solid în lumea editorială, eu aveam expertiză financiară și tehnologică, iar cu skill-urile noastre combinate am pus pe picioare ceea ce astăzi este AudioTribe. Am lansat serviciul și aplicația în august 2021, devenind prima platformă care oferea acces instant, printr-o aplicație, la cărți audio în limba română. Au fost multe provocări – cea mai mare, să pornim în timpul pandemiei un business ce presupune sute de ore de înregistrări în studio, cu diferiți actori, până la a crea toate bazele pentru un serviciu total nou pe piața din România.

Care au fost gândurile cu care ați plecat la drum?

Am plecat cu mult curaj, de care s-a dovedit că aveam nevoie. Gândul principal a fost să aducem cât mai multe cărți audio în limba română, pe care oamenii să le asculte foarte ușor. Platformele de cărți audio existau deja de mulți ani în străinătate, însă până la lansarea AudioTribe, publicul românesc nu se putea bucura de această formă de lectură care salvează atât de mult timp într-o realitate de zi cu zi în care chiar și câteva minute libere sunt un lux pentru mulți. Nu știam la ce să ne așteptăm, dar eram siguri că publicul din România va adopta cu ușurință ideea de a asculta cărți.

Ce ne-a ghidat (și a rămas o valoare pentru noi și acum) a fost ideea de a face disponibile cărți de calitate. Sigur, e important să avem și un portofoliu cât mai variat fiindcă sunt foarte multe preferințe de satisfăcut când vine vorba de lectură. Avem chiar până la 5-10 titluri noi pe săptămână din toate domeniile. Însă calitatea va rămâne întotdeauna prioritatea noastră – avem grijă ce titluri aducem pe platformă, ne asigurăm că toate cărțile produse în studiourile noastre sunt exemplare și că vocile naratorilor sunt cele mai potrivite pentru a construi experiența perfectă atunci când îți pui căștile.

Deși aveam încredere în noi și în echipa pe care o construiam, nu mi-am imaginat atunci că AudioTribe va ajunge la o bibliotecă digitală cu peste 15.000 de cărți. Toate accesibile direct de pe mobil sau tabletă, pe loc, fără să aștepți o livrare sau să faci o vizită la magazin. Uitându-mă înapoi, unul dintre lucrurile care mă bucură cel mai mult e că am încurajat oamenii să se apropie de cărți și am susținut activ asta – mereu am oferit chiar și până la 30 de zile gratuite pentru lectură pentru oricine voia să încerce cărțile audio.

Cum ai descrie acum platforma?

Platforma a evoluat foarte mult din august 2021. Acum un an am adus un catalog foarte mare de eBook-uri, transformând AudioTribe într-un serviciu de carte digitală, nu doar de carte audio. Vorbim, așadar, de aproximativ 3.500 de eBook-uri disponibile în aplicație, cu o tehnologie reader avansată, cu multe funcționalități care să ușureze lectura. Am dezvoltat și o mică „editură” proprie cu titluri extraordinare (chiar recent am terminat de ascultat Corpul de Bill Bryson), am introdus o serie de cursuri originale, bits de meditații, iar în plan avem și alte idei de a oferi noi tipuri de conținut.

Cea mai mare schimbare a avut loc, însă, vara trecută, când am trecut la un nou model de business. Acum, utilizatorii pot asculta și citi cât vor dintr-un catalog cu peste 15.000 de titluri și un singur abonament activ. Schimbarea aceasta a fost una majoră, atât din punctul de vedere al resurselor investite pentru a o realiza, cât și pentru utilizatori, care au fost foarte încântați.

Cu toate acestea în minte, cred că aș descrie platforma în momentul de față ca fiind un serviciu dispus să învețe, să crească și să ajute la dezvoltarea celor care ne ascultă cărțile, dar și a pieței de carte din România. AudioTribe este un prieten care îți șoptește povești, îți dă sfaturi utile sau e acolo ca să te ajute să te relaxezi după o zi mai plină. Și noi, ca echipă, suntem într-un continuu proces de învățare și dezvoltare.

Care sunt cele mai mari provocări pe care le-ați întâmpinat în acest domeniu?

O să vă povestesc despre trei provocări care mie mi s-au părut interesante.

Prima a fost fix la începutul proiectului, când a trebuit să punem la cale un flux de înregistrări – aveam nevoie să pregătim un număr mare de cărți pentru lansare. Toate acestea se întâmplau în mijlocul pandemiei, iar contactul cu actorii sau inginerii de sunet și vizitele în studio erau dificile din cauza protocoalelor de siguranță. Pe lângă asta, am avut parte și de multe lucruri neprevăzute, pe care le-am învățat în timp, cum ar fi faptul că lectura de pe cartea fizică îngreunează procesul de editare din cauza zgomotului făcut de pagini sau că diferite obiecte vestimentare foșnesc și nu pot fi purtate la înregistrări. Cu experiența de acum, lucrurile decurg mult mai eficient – am ajuns la o maturitate din punctul de vedere al proceselor.

A doua provocare se referă la piața în care activăm. Din păcate, piața de carte din România este, conform unor studii recente, pe ultimul loc în Europa la nivel de consum, cu sub 1 carte pe an citită în medie de fiecare individ. Din acest punct de vedere, este o provocare să convingi oamenii să citească și să introduci obiceiul ascultării în viața lor. Investim într-o perioadă gratuită de abonament tocmai pentru a-i încuraja să experimenteze acest nou format și astfel, sperăm noi, să convertim mai mulți oameni în cititori.

A treia provocare de care ne lovim este legată de o percepție, destul de des întâlnită, cum că ascultatul de audiobooks nu este la fel de „eficient” comparat cu cititul cărții în format tipărit. Acest lucru nu este adevărat – există studii care demonstrează că ascultarea unei cărți activează aceleași zone cerebrale ca și citirea ei și că informația se stochează într-un mod similar. De cele mai multe ori e nevoie doar de puțin exercițiu pentru a te obișnui, lucru perfect normal pentru orice obicei nou din viața noastră.

Cum s-a schimbat businessul după investiția din partea Cărturești? Mai aveți și alte parteneriate în vizor?

Au fost multe îmbunătățiri vizibile. Investiția financiară, în prima fază, ne-a ajutat să susținem producția de cărți audio și activități de comunicare care să ne ajute să ajungem la un public cât mai mare, dar și upgrade-uri tehnologice pentru serviciu. Pe lângă partea financiară, contribuția Cărturești, cel mai mare și mai reputat lanț de librării din România, este foarte importantă în ceea ce privește comunicarea, vizibilitatea și credibilitatea. Publicul Cărturești este în categoria early-adopters, adică este printre cele mai doritoare segmente să încerce produse și servicii noi, cum este ascultarea de cărți audio la AudioTribe.

Când vine vorba de parteneriate, este important de precizat că în a doua jumătate a anului 2023 am încheiat un acord cu Grupul Editorial Art, una dintre cele mai mari și de prestigiu edituri din România. Aceștia au văzut un potențial semnificativ în segmentul de carte digitală pe care noi îl promovăm, iar parteneriatul cu ei a venit natural. Din ianuarie am început să încărcăm cărți audio din portofoliul Grupului Editorial Art, iar autori precum Fredrik Backman, Neil Gaiman și Julio Cortázar au fost îndrăgiți din primul moment.

Ce planuri de viitor aveți și cum crezi că va arăta piața de audiobooks peste 10 ani?

Planurile de viitor sunt, în ce mai mare parte, în linie cu strategia pe care am avut-o și până acum – să oferim cărți audio care să atragă prin calitate și relevanță. 

Ne dorim să creștem portofoliul de cărți audio concentrându-ne pe bestsellere și să continuăm să investim în conținut original, astfel încât orice persoană să-și poată găsi următoarea lectură audio la AudioTribe.

Ne dorim și lucrăm în mod constant să îmbunătățim procesele și capabilitățile tehnice, fiind super deschiși către sugestiile pe care le primim de la utilizatorii noștri. Multe dintre sugestiile lor sunt acum și în pipeline-ul de funcționalități aflate în dezvoltare. În general, ne place să ne uităm la povești de succes ale serviciilor de acest tip din afara țării pentru a vedea ce funcționează și pentru a folosi cele mai bune practici. Asta, însă, fără a renunța la amprenta locală și originală pe care a adus-o AudioTribe în România.

Un pilon de dezvoltare pe care noi îl considerăm important este cel al parteneriatelor B2B în zona corporate – beneficii oferite angajaților, cadouri digitale pentru evenimente private, beneficii suplimentare oferite ca added-value în alte servicii de banking, traveling sau retail. Prin natura serviciului, AudioTribe se pretează foarte bine pentru a scala dezvoltarea individului, personală sau profesională. Ascultarea cărților audio se integrează natural în rutina oricui și transformă „timpii morți” – statul în trafic, activitățile casnice, activitățile repetitive la sală – în momente productive de relaxare sau de învățare.

Cât despre piața de audiobooks, ne așteptăm ca următorii 3-5 ani să fie unii de creștere și de acumulare continuă până când să putem spune că s-a atins, sau aproape s-a atins, o oarecare maturitate. Sunt încă mulți oameni care nu au luat contact cu acest format și mai avem de muncă pentru a stabili o bază solidă a ceea ce este încă o nișă. În țările unde cartea digitală a apărut și a fost promovată de mai mulți ani, cotele ajung până la 30% din totalul pieței de carte, iar acest trend cu siguranță se va respecta și în România în timp.

Știu că serviciul este disponibil în aproape toată lumea. Ce ne poți spune despre ascultătorii din afara țării?

În momentul de față, AudioTribe este disponibil în toată lumea, mai puțin în SUA și Canada, din pricina unor constrângeri de natură contractuală și legală. Acest lucru e important pentru noi deoarece comunitatea de români din diaspora este una masivă, care nu beneficiază de acces facil la cărți în limba română. Dacă locuiești, spre exemplu, în Germania, sunt șanse mici să găsești cărți în limba română în librăriile de acolo, iar comanda de la retaileri online din România poate să dureze foarte mult și să vină cu anumite costuri adiționale. Așadar, o platformă de streaming online, o librărie digitală în buzunarul tău, este o soluție minunată pentru toți românii de peste graniță, iar nu de puține ori am primit mesaje copleșitoare de la cei care duceau dorul unei lecturi în limba maternă. Cu ajutorul AudioTribe se pot bucura, din nou, de acest obicei frumos.

Cine sunt oamenii care ar putea beneficia cel mai mult ascultând cărțile audio de la AudioTribe?

În general, oamenii care resimt lipsa timpului pentru a face ceea ce își doresc. Acele persoane care aleargă de colo-colo toată ziua. Dimineața pe drumuri, eventual ducându-i pe cei mici la școală sau la grădiniță, apoi la muncă, seara o fugă la sală, responsabilități casnice printre alte activități sau când mai găsesc o fereastră. Toate aceste momente ale zilei sunt considerate ca fiind „timpi morți”, iar AudioTribe le poate transforma în momente de învățare sau de relaxare, crescând și productivitatea personală. Într-o cercetare realizată în rândul utilizatorilor, 8 din 10 persoane au declarat că se simt mai productive și că își folosesc timpul mai cu folos de când au introdus AudioTribe în rutina lor zilnică.
Din acest punct de vedere, profilul acestor persoane îl regăsim des în mediul corporate, acei high achievers care iau lumea în piept, iar noi urmărim acest segment ca verticală de dezvoltare, prin extinderea AudioTribe ca beneficiu în rândul companiilor ce pun preț pe dezvoltarea și bunăstarea colegilor.

Care este audiobook-ul tău preferat și de ce?

Mi-a plăcut foarte mult „Proiectul Hail Mary” de Andy Weir. Este o poveste SF care în sine este genială, mai ales dacă ai și puțină înclinație către științele exacte, ideea de călătorie în spațiu sau cea a lumilor extraterestre, a scenariilor apocaliptice și post-apocaliptice. Are de toate. Ceea ce face însă ca ediția în format audio să fie una de excepție este lectura lui Andrei Huțuleac, care este mi-nu-na-tă. Reușește să dea viață personajelor într-un mod extraordinar și să surprindă fiecare emoție și stare prin care te trece povestea. Este una dintre cărțile pe care am fost nerăbdător să o re-ascult și pe care o recomand cu drag de fiecare dată. Așteptăm cu nerăbdare și filmul făcut pe baza cărții, care a fost anunțat pentru anul viitor, cu Ryan Gosling în rolul principal. Și sper să primim curând și audiobook-ul „Marțianul”, tot de Andy Weir.