Investitii de milioane peste Pacific

Investitii de milioane peste Pacific

In urma cu cinci ani, Vinnie Lauria pleca in excursie cu sotia pentru a explora Asia. Astazi, americanul conduce unul dintre cele mai dinamice fonduri de investitii de tip venture capital din Singapore, pompand zeci de milioane de dolari in start-up-urile din regiune.

Una din regulile de aur ale fondurilor de tip venture capital cu grad ridicat de risc este de a investi in pietele pe care le cunosc. De aceea, poate parea surprinzator cum un american a ajuns sa conduca unul din cele mai mari active astfel de fonduri din Asia de Sud-Est. Vinnie Lauria si-a inceput cariera ca programator la IBM, insa dupa cativa ani si-a dat seama ca viata ii rezerva alt tip de provocari. In prima parte a carierei nu avea nici cea mai mica idee privind viitorul sau de investitor pe un alt continent. Dupa ce a renuntat la jobul de corporatist a fondat doua start-up-uri, Meetro si Lefora – unul a esuat, in timp ce celalalt a fost un business de succes, din care a facut exit.

La insistentele sotiei, Vinnie Lauria a decis sa isi ia un an sabatic dupa exitul din 2010 si sa exploreze lumea. Destinatia preferata: Asia. „Mereu am visat sa plecam in aceasta calatorie, dar eu nu prea voiam sa plec din San Francisco, mereu se intampla ceva in acest oras si simteam ca voi rata ceva important daca plec. Insa sotia a insistat ca, daca nu plecam acum, nu vom pleca niciodata”, isi aminteste Lauria. A ajuns astfel sa viziteze 12 tari asiatice, printre care se numara China, India, Thailanda, Indonezia sau Singapore.

Poate din cauza unui defect profesional sau a purei intamplari, Lauria a intrat in contact de-a lungul anului cu start-up-uri din toate aceste orase si a sesizat potentialul regiunii, insa nicio tara nu i s-a parut mai potrivita pentru a investi decat Singapore. „Sud-estul Asiei poate parea un loc dificil pentru pornirea unui start-up din cauza diferentelor culturale, a monedelor diferite si a reglementarilor legislative, dar tocmai din aceste motive Singapore a devenit un hub regional”, explica el.

Lauria a gasit in Singapore un guvern dornic sa sprijine comunitatea de start-up-uri atat prin politicile aplicate, cat si prin finantarea activitatilor de cercetare sau aducerea unor profesori de la MIT pentru schimb de experienta. Vinnie Lauria se putea lauda in acel moment nu doar cu cunostinte tehnice, dar si cu un background de antreprenoriat prin cele doua start-up-uri amintite, ceea ce i-a permis sa ia contact cu un numar mare de investitori, dar si sa inteleaga mecanismul unui exit de succes.

Golden Gate Ventures a pornit in prima faza ca un incubator, iar fondatorii sai, Vinnie Lauria, Jeffrey Paine si Paul Bragiel, au fost nevoiti sa calatoreasca pentru a cunoaste start-up-urile din regiune. Ulterior, Lauria a inteles ca potentialul zonei pentru investitii este urias, astfel ca a inceput vanatoarea de bani pe care urma sa-i investeasca la randul lui din Singapore in afacerile locale. Pentru el, Golden Gate era de fapt un nou proiect antreprenorial.

In cautarea banilor

Provocarea de a strange bani pentru a dezvolta proiectul nu disparuse, doar ca de aceasta data trebuia sa-i convinga pe marii investitori sa isi plaseze banii in businessuri aflate la peste 10.000 de kilometri distanta. „Cand vrei sa strangi bani, te duci pe Sand Hill Road din California. La usa acestor investitori am batut prima data, timp de doua saptamani. M-au refuzat la rand cam 20 de investitori, moment in care mi-am dat seama ca nu asta e calea corecta. VC-urile americane nu prea investesc in proiecte straine si nici in alte VC-uri, acum mi-e clar acest lucru”, se amuza el. A reusit insa sa stranga 10 milioane de dolari in 2012 de la angel investors precum comunitatea PayPal Mafia (fosti cofondatori ai serviciului PayPal), bani investiti ulterior in 20 de start-up-uri asiatice.

Identificarea businessurilor viabile a fost o provocare inedita pentru Lauria, intrucat totul functioneaza altfel in Singapore decat in San Francisco. Un model de business din Singapore sau Taiwan nu poate fi scalat la nivelul unor zeci de milioane de utilizatori precum in SUA, din cauza diferentelor mari dintre piete. Dar Singapore a putut functiona ca un hub regional pentru intreaga regiune. In Orasul Leilor atat legislatia, cat si infrastuctura permit formarea de noi companii detinute de entitati straine, aspect esential pentru mediul de start-up-uri. De altfel, chiar si in Silicon Valley 51% dintre start-up-uri sunt fondate de nonamericani.

O noua cultura antreprenoriala

Lauria a acceptat normele din Singapore pentru a se putea adapta si a-si dezvolta businessul investitional aici. Una din ajustarile necesare a tinut de relatiile interumane. Daca in Silicon Valley reusea sa obtina finantare in urma unei discutii la cafea de 30 de minute cu un business angel, in Singapore lucrurile se intampla altfel. Uneori e nevoie chiar de un an de discutii si negocieri pentru ca cele doua parti sa bata palma.

Una din explicatii ar putea fi competitivitatea din California, unde daca ai ajuns sa stai la masa cu un investitor si ai o echipa tehnica deja formata, se presupune ca ai skill-urile necesare pentru a reusi in afaceri. Chiar daca dureaza mai mult timp sa obtii finantare in Singapore, tinerii fac pitching la fel ca in oricare alt colt al lumii. Lauria are insa propriul stil de a selecta start-up-urile in care va investi. „De cele mai multe ori, antreprenorii care se vad cu mine isi deschid laptopurile si vor sa-mi arate o prezentare in PowerPoint, insa eu nu vreau asta, le zic sa il inchida si sa vorbeasca cu mine despre backgroundul lor, despre cum si-au format echipa”, explica el.

Formarea unei retele de investitii

Chiar daca Lauria nu e singurul investitor din Singapore dispus sa sara peste cifre pentru a pompa bani intr-o afacere, cu siguranta e in inferioritate numerica. Aceste lucruri par insa sa se schimbe, odata cu dezvoltarea ecosistemului de start-up-uri de aici. Singaporezii merg tot mai des la studii in strainatate, apoi se intorc pentru a-si cladi propriile businessuri, fiind alimentati cu noi cunostinte si idei. La randul lor, expatii gasesc mediul de business de aici extrem de ofertant si isi mobilizeaza resursele pentru a construi afaceri de la zero. Fara indoiala, acest mediu este extrem de tentant pentru fondurile de venture capital cum ar fi cel fondat de Vinnie Lauria. Tocmai de aceea, urmatoarea runda de fonduri pe care Golden Gate Ventures o va investi in start-up-urile singaporeze va fi de 50 milioane de dolari, iar tinta este sa ajunga la peste 100 de milioane de dolari in urmatorii ani. Pentru Lauria, decizia de a pleca in excursie cu sotia in 2010 ar putea fi cea mai buna din cariera lui.

“E extrem de simplu sa pornesti o afacere aici, mai usor decat in SUA. Multe companii din Malaezia, Thailanda si Indonezia isi deschid birourile aici fiindca e foarte simplu, strainii au dreptul de a detine parti importante din companie, pot aduce investitii straine, exista concepte de business care nu sunt comune in alte tari din regiune.” – Vinnie Lauria, Managing Partner la Golden Gate Ventures