Eram local, am devenit global

Eram local, am devenit global

Pe Antonio Eram l-am intalnit dupa un zbor lung, de peste 15 ore, revenit din SUA. De cateva luni este unul dintre clientii fideli ai com­paniilor aeriene, cu zboruri pe ruta Otopeni – San Francisco – Mexico City. Capitala Mexicului si-a facut loc recent pe lista lui de itinerare dupa ce a lansat acolo cel mai nou business al sau, Mobi­len­der. Era obosit, dar bli­tzu­rile fotografului nostru il trezesc.

Resetul dat de cafea il reactiveaza, iar Eram pare sa uite brusc de zborurile lungi si lipsa somnului, in timp ce gandul il poarta spre idei de business, paradoxuri din mediul de afaceri si planuri de dezvoltare pentru urmatoarele luni – toate peste ocean, undeva intre Statele Unite si America de Sud.

Stilul de viata tot mai solicitant adoptat de Eram nu vine din dorinta de a vizita toate colturile lumii, ci are in spate ambitii mai mari: obiectivul sau este sa devina un antreprenor global. Sa schimbe lumea – sau macar o bucata din ea – prin puterea tehnologiei.

O discutie cu Antonio Eram te duce aproape de fiecare data spre idei de afaceri, povesti amuzante si spectaculoase din cariera sa de antreprenor, planuri si concepte de business noi – toate in contextul in care se considera inca la inceputul drumului sau de antreprenor. Povestea lui Eram pana in acest punct a fost cladita pe esecuri, curiozitate si incredere in sine. Pentru a intelege mai bine personalitatea si ambitiile sale, se impune o retrospectiva a parcursului sau profesional.

Fascinatia sa pentru tehnologie s-a facut simtita inca din adolescenta. Dupa ce si-a terminat studiile la Academia Navala din Constanta, s-a desprins brusc de domeniu, iar in 1998 a avut ocazia sa calatoreasca in Statele Unite, la targul Internet World Expo, unde a luat contact nu doar cu cele mai noi tehnologii dedicate industriei online, dar si cu companiile din Silicon Valley. A colaborat cu o companie americana din domeniul online, iar experienta – desi scurta – l-a influentat decisiv, setandu-i noi aspiratii profesionale. “Eram fascinat de viteza cu care se desfasurau lucrurile si de felul in care se facea business in SUA”, isi aminteste el. Un an mai tarziu s-a intors in Romania, unde a lucrat la Connex (azi Vodafone). Proiectele in care Eram era implicat i-au stimulat apetitul pentru tehnologie, reusind sa puna pe picioare proiecte inovatoare pentru piata locala precum myX si lucrand cu servicii noi cum ar fi WAP si cu plati prin SMS. Desi avea la dispozitie toate ingredientele pe care un tanar si le poate dori, Eram nu era convins de visul corporatist. In 2005, a decis sa renunte la aceasta cariera pentru a porni propriul business, cu un nume sugestiv pentru directia pe care dorea sa o urmeze – o lume utopica, schimbata in bine prin puterea tehnologiei si a internetului.

A inceput prin dezvoltarea unor servicii de mobile marketing si a continuat prin implementarea platilor cu SMS-ul, apoi printr-un portofel electronic, fortand de fiecare data limitele pietei pe care activa prin tehnologii si concepte noi, netestate de alti concurenti. Chiar daca atentia oamenilor se muta spre digital si spre comunicarea si platile prin internet, serviciile prin SMS gandite de Eram inca genereaza venituri importante pentru companie. Daca in primii ani de antreprenoriat Eram anticipa ca in 2012 va ajunge la 100.000 SMS-uri trimise pe an, realitatea din piata i-a rezervat o surpriza placuta. Anul trecut, Netopia trimitea peste 100 de milioane de mesaje text in tara prin serviciul Web2SMS. De altfel, aceasta evolutie specta­cu­loasa a pietei a fost printre primele semnale primite de Eram vizavi de potentialul tehnologiilor mobile.

“Netopia pe care am gandit-o la acea vreme nu are nicio legatura cu cea pe care o conduc acum. Cred ca singura legatura e ca suntem in continuare prizonieri unei atitudini de start-up, ceea ce e bine, chiar daca astazi suntem o companie ceva mai matura. Daca am invatat ceva in primii ani de antreprenoriat e ca ce iti planuiesti nu ti se va intampla”, spune el. Iar planurile lui Eram au luat o turnura neasteptata inca dinainte de a fonda Netopia. In 2003, tanarul antreprenor lansa o platforma de blogging in Romania, fiind convins ca acest tip de serviciu se va bucura de un succes rasunator. “In 2003 vorbeam despre blogging cu oameni din Romania si le spuneam ca e o platforma pe care poti sa publici, va fi the next big thing, oamenii vor genera content, dar toti se uitau la mine ca la avioane. Ma intrebau de ce si-ar face bloguri cand pot sa-si faca site-uri”, se amuza el. A lansat weblog-ul in Romania din fonduri proprii si s-a bucurat de succes pana la un punct. Bloggeri cunoscuti din Romania precum Andressa, Dragos Bucurenci sau Alex Mihaileanu (subiectiv.ro) au folosit platforma. “Pana la urma am inchis platforma fiindca nu a avut efectul scontat, nu am mai putut sa o sustin financiar”, spune Eram resemnat.

Un alt esec notabil a avut loc in 2008, cand a lansat o platforma de gaming care le permitea utilizatorilor sa acceseze jocuri contra cost, similar modelului de functionare al Netflix sau Voyo. Conceptul, apropiat de pay-per-view, nu a functionat, astfel ca Eram a abandonat platforma MyGod. Cele doua esecuri pot parea usturatoare, dar si flatante in acelasi timp. Modelele propuse de Antonio nu au avut succesul scontat, insa in spatele lor au existat concepte care astazi au devenit mature si au dovedit ca pot functiona chiar si pe plan local. Un alt concept “ahead of its time” a fost si portofelul electronic mobilPay Wallet, prezentat pentru prima data in 2009. “Ne-am prezentat proiectul in contextul in care in 2010-2012 inca nu erau solutii valide de plati mobile. In 2012 s-a lansat Google Wallet, care a suferit vreo cinci versiuni si a inghitit vreo 3 miliarde de dolari. La un moment dat discutam cu vicepresedintele pe zona de payments de la Google, Osama Bedier, si mi-a zis ca are o echipa de 400 de oameni care lucrau la un wallet. Noi lucram cu 4 specialisti”, isi aminteste Eram. Un asemenea dezechilibru de forte te poate demotiva, mai ales atunci cand observi ca adversarul cu resurse mult mai importante nu reuseste sa contureze un produs viabil. Cu toate acestea, solutia mobilPay dezvoltata de Netopia s-a impus pe piata, iar astazi este liderul pietei de plati mobile, procesand tranzactii de 37 milioane de euro in primul semestru al anului trecut. Astazi, Eram conduce businessul Netopia de pe doua continente: isi petrece jumatate din timp in tara, pentru a dezvolta compania, si cealalta jumatate in SUA, unde locuieste cu familia si se concentreaza pe networking in Silicon Valley.

Fara indoiala, mobilPay Wallet e un succes pentru Netopia, insa o serie de imprejurari ar fi putut propulsa solutia lui Eram intr-o cu totul alta lume. In urma cu cateva luni, antreprenorul roman a discutat cu oficialii companiei Apple despre posibilitatea unei colaborari pe zona de plati mobile. “Un cunoscut de-al meu i-a scris un e-mail lui Tim Cook, caruia i-a spus ca el cunoaste pe cineva cu o idee mult mai buna si mai avansata tehnologic decat Apple Pay”, povesteste el. Seful Apple l-a directionat apoi pe Antonio Eram catre Jennifer Bailey, vicepresedintele Apple pe divizia de plati. “Au zis ca produsul nostru e cool, dar ca ei sunt pe alta directie si nu sunt interesati sa o schimbe pentru a adopta directia noastra. E de inteles, in contextul in care sunt o companie foarte mare si nu pot sa schimbe la stanga si la dreapta de la o zi la alta”, explica Eram. El isi continua insa planul de a deveni un jucator global cu portofelul sau electronic, iar primul pas firesc este extinderea solutiei la nivel international. “Avem cateva optiuni in Europa, SUA, America Latina, chiar si Asia, trebuie sa vedem exact ce piata alegem. Suntem foarte siguri ca anul acesta vom pune solutia pe cel putin o piata externa”, spune el. Practic, mobilPay Wallet va deveni o versiune internationalizata a actua­­­lei solutii, care va permite oricarui utilizator sau comerciant sa execute si sa primeasca plati, indiferent ca sunt facute online sau offline.

Pasul spre pietele externe a fost unul dificil pentru Eram. “A existat constant o frica de a face pasi in exterior. Nu ma feresc sa recunosc asta. Nu am fost pregatit deloc sa fac afaceri la nivel international. Desprinderea a fost destul de grea. Nu exista multi antreprenori romani care sa se fi dezvoltat la nivel international, pentru ca nu stim cum sa facem asta”, explica el. Pe fondatorul Netopia l-a ajutat insa faptul ca isi petrece jumatate din timp in Statele Unite ale Americii. Aici si-a stabilit o retea solida de conexiuni si si-a facut cunoscute skillurile de business in zona de plati mobile, in special prin prezenta in cadrul acceleratorului Plug & Play din San Francisco. In prima faza, prezenta lui in SUA avea ca scop lansarea solutiilor sale informatice pe piata nord-americana, insa Eram a renuntat la idee in scurt timp si s-a concentrat pe un aspect ce urma sa se dovedeasca decisiv pentru dezvoltarea lui ca antreprenor – networkingul. “Silicon Valley e Hollywoodul tehnologiei. Aici se macina zeci de mii de companii pe an. Asa cum la Hollywood toti vor sa fie superstaruri, aici toti vor sa fie Zuckerberg, Larry Page sau Elon Musk”, spune el. De altfel, Eram se amuza atunci cand aude ca intr-un alt colt al lumii cineva incearca sa construiasca noul Silicon Valley. “Acest spatiu inseamna mai mult decat tehnologie, e un ecosistem care functioneaza perfect. Vorbim de mai mult decat cladiri, incubatoare, investitori. Silicon Valley inseamna si baietii care-ti servesc cafeaua la Starbucks si care au mai multe conexiuni decat iti poti imagina vreodata”, conchide el.

Cel mai important proiect interna­tional in care e implicat fondatorul Netopia este Mobilender, o aplicatie mobila de finantare rapida care se adreseaza pietei mexicane. Prin dezvoltarea acestui proiect, Eram urma­reste sa intre pe un teritoriu virgin: sa ofere microcredite de pana la 5.000 de pesos populatiei mexicane nebancarizate, in special din mediul rural si din orasele mici. Contextul nu putea fi unul mai inspirat pentru Eram: piata are nevoie de astfel de servicii, legis­latia permite dezvoltarea lor, iar concurenta nu este nici pe departe la fel de puternica precum in alte tari dezvoltate. “In Marea Britanie sunt cam 60 milioane de oameni si 400 de companii care se ocupa cu asta. In Mexic sunt 120 de milioane si doar patru companii se ocupa cu acordarea de microcredite prin mobil, noi fiind unul din cei patru jucatori”, spune el. Mai mult, pentru Eram businessul in Mexic e mai mult decat comod din punct de vedere cultural; acolo se simte ca acasa. A obtinut deja o runda de finantare de 2 milioane de dolari, insa planurile sale nu se opresc aici. Vrea sa replice modelul la nivelul intregii Americi Latine, ceea ce inseamna ca s-ar adresa unei piete cu peste 600 milioane de locuitori. Pentru aceasta dezvoltare, Eram are nevoie de o noua runda de finantare de aproximativ 10 milioane de euro, insa atragerea ei nu pare a fi o problema. “O alta companie care e in aceeasi zona cu noi a obtinut finantare de 80 milioane de dolari, deci cred ca suntem in grafic. In plus, atingerea populatiei nonbancarizate e un holy grail pentru industria bancara din ziua de azi, inseamna oameni noi care intra in sistem, incep sa aiba apetit pentru credite”, explica el. Cu alte cuvinte, Eram si partenerii sai din cadrul proiectului Mobilender intentioneaza sa schimbe felul in care oamenii fac tranzactii financiare.

Poate parea un obiectiv nerealist sau prea indraznet pentru un antreprenor care in urma cu cativa ani se limita la zona de plati mobile pe piata din Romania, insa pentru Eram acest tip de gandire pare sa se potriveasca precum o manusa. Face parte din redefinirea lui ca antreprenor global, dar si din convingerea sa ca tehnologia este cea mai importanta unealta care ne va ajuta sa progresam. Seful Netopia a cochetat de-a lungul ultimilor ani cu concepte pe care majoritatea antreprenorilor locali nu le-ar lua vreodata in considerare. A vrut sa investeasca intr-o cultura hidroponica, fiind pasionat de agricultura tehnologizata, se uita cu atentie spre dezvoltarea Internet of Things si a unor oportunitati de a investi in acest domeniiu, iar intre timp a integrat tranzactiile cu Bitcoin in sistemul sau de plata mobilPay, astfel ca peste 6.000 de comercianti parteneri ai mobilPay vor avea acces instant la procesarea Bitcoin, fara costuri suplimentare. Moneda virtuala este unul din marile sale pariuri. Potrivit lui Eram, nu mai exista cale de intoarcere in privinta adoptiei Bitcoin, care va schimba intregul sistem financiar-bancar, la fel cum internetul a schimbat modul in care comunicam si facem business. “Tehnologia Blockchain pe care se bazeaza Bitcoin e proasta, insa ceea ce construim noi la cele doua capete va avea valoare. Dar la fel a fost si cu tehnologia internetului, care la baza e «dumb» – doar cara informatii de la un capat la altul”, explica el. Romania este un hotspot in Europa pe acesta piata, avand mai multe ATM-uri de Bitcoin decat toata Europa Centrala si de Vest. Acesta este unul din motivele pentru care lui Eram i s-a parut firesc sa integreze tranzactiile cu populara moneda in sistemul sau de plati, citand versurile unei melodii rap: “Daca nu noi, atunci cine? Daca nu acum, atunci cand?”.

Dincolo de principalele sale linii de business – platile cu cardul, platile prin SMS si serviciul Web2SMS – o alta componenta a activitatii profesionale a lui Antonio Eram o reprezinta investitiile in start-up-uri. Desi nu ii place sa vorbeasca punctual despre start-up-urile in care a investit, este puternic implicat nu doar financiar, ci si emotional in fenomenul local de start-up-uri. Desi timpul nu ii permite sa fie conectat tot timpul la ce se intampla in Romania – locuieste in tara doar cateva luni pe an, restul timpului impartindu-l intre SUA si Mexic – Eram cauta continuu tineri cu idei bune si cu o mentalitate de antreprenor modern. Unul dintre motivele pentru care acesti tineri sunt “pasari rare” in Romania tine de lipsa modelelor care sa ii inspire. “Majoritatea asa-zisilor antreprenori de succes din 2000 sunt fie la «brutarie», fie fac drumuri pe la DNA”, spune Eram.

Una din principalele sale frustrari este aceea ca autoritatile nu sprijina tinerii sa vina in Silicon Valley pentru programe de internship, pentru a intelege cum functioneaza un mediu de business dezvoltat. De altfel, omul de afaceri militeaza pentru introducerea tehnologiei in sistemul educational, dupa modelul american. Acest shift catre tehnologie, completat de renuntarea la anumite stereotipuri nocive, ar putea duce la schimbarea treptata a mediului de business local. “In echipa mea, la Netopia, ma lupt cu oamenii pentru ca ei sa nu-mi mai avanseze cele mai apocaliptice scenarii. Teoria drobului de sare si cea a Mioritei sunt doua concepte nocive pentru un antreprenor”, spune el.

In schimb, Eram adopta un nou concept, mai greu de tradus in limba romana folosind putine cuvinte: “challenge everything”. A folosit in repetate randuri acest motto pe parcursul interviului si e ferm convins ca acesta e singurul mod prin care poate progresa ca antreprenor. Coordonatele vietii sale s-au schimbat si la propriu, si la figurat, iar posibilitatile pe care i le ofera tehnologia si viziunea de antreprenor par nelimitate in momentul de fata. Ia in calcul si posibilitatea esecului, asa cum a facut-o in trecut cu prima platforma de blogging din Romania si cu primul serviciu de gaming on demand, insa de aceasta data joaca intr-o alta liga, alaturi de parteneri care gandesc global. “Avem mai multe de castigat daca suntem motivati de curiozitate decat de bani”, spune el. Afirmatia este atipica pentru un antreprenor care si-a cladit cariera in jurul tranzactiilor financiare – cu alte cuvinte, a banilor – insa tocmai curiozitatea si apetenta pentru progres tehnologic l-au scos pe Eram din zona de confort a unei corporatii in urma cu zece ani si l-au plasat recent intr-o noua faza a carierei sale – aceea de antreprenor cu ambitii globale.