Ce faci cand ai prea multi bani ca$h?

Cu seifurile gemand de miliarde de dolari, Apple are luxul de a putea face lucruri la care altii doar viseaza. Si, mai ales, de a le face repede. Acum, cel mai mult tremura industria auto.

Cand toata lumea astepta cu sufletul la gura noi detalii despre Apple Watch, un alt zvon a infierbantat imaginatia presei si a lumii de business: Apple lucreaza la o masina electrica. Ceea ce la inceput parea o gluma a inceput sa prinda tot mai mult valoare de informatie serioasa. Mai ales ca echipa de lucru este condusa de Steve Zadesky, vicepresedinte pentru design de produs dar si fost manager la Ford, iar recent Apple l-a angajat pe Johann Jungwirth, fost presedinte si CEO al diviziei de cercetare-dezvoltare de la Mercedes-Benz. Intrarea Apple pe piata auto ar putea urma acelasi curs pe care l-a avut in alte industrii noi. Compania n-a fost prima care a produs playere digitale de muzica sau smartphone-uri si a intrat pe pietele respective doar cand a avut un produs care a redefinit respectivele categorii.

Deja unii specialisti spun ca este posibil ca Apple sa lanseze masina in 2020. Telul poate parea ambitios, dar sa nu uitam despre ce companie vorbim. Cu 178 de miliarde de dolari cash „in buzunar”, Apple depaseste produsul intern brut a nu mai putin de 141 de tari. Spre comparatie, PIB-ul Romaniei din 2013 s-a situat undeva la nivelul de 188 de miliarde de dolari. Numai anul trecut compania a investit peste 6 miliarde de dolari in zona de cercetare-dezvoltare. Prin urmare, masina Apple poate deveni rapid realitate si asta va pregati terenul pentru o lupta acerba cu Tesla si General Motors, ambele companii avand in plan pentru 2017 lansarea unui vehicul electric care sa parcurga peste 320 km cu o singura incarcare a bateriei si care sa coste sub 40.000 de dolari. „Suntem in pragul erei automobilelor electrice. Daca intra si Apple in cursa, se poate crea rapid o masa critica. Putea GM sa ridice ma­nusa aruncata de Tesla? Apple sigur o poate face”, a declarat la Bloomberg TV Steve LeVine, autor al cartii „The Powerhouse” despre bateriile pentru ma­sini electrice. Succesul inregistrat de Tesla, o companie de tip start-up care s-a impus rapid cu modelele sale electrice, arata ca barierele de intrare pe piata auto nu sunt atat de greu de depasit. De altfel, la finalul anului trecut au aparut zvonuri ca Apple ar putea cumpara Tesla, dupa ce Adrian Perica, director de achizitii, s-a intalnit cu Elon Musk, CEO al producatorului de automobile electrice. Musk a confirmat ulterior ca s-au purtat discutii cu Apple, dar a spus ca o achizitie a Tesla de catre alta companie este improbabila, fiindca doreste sa se concentreze asupra crearii unui automobil electric la un pret accesibil.

Poate cea mai importanta parte a unei masini electrice sunt bateriile, iar Apple a „furat” deja cinci angajati de la A123 Systems, companie producatoare de baterii. Aceasta a dat, de altfel, in judecata Apple din acest motiv si afirma ca gigantul din Cupertino a mai incercat sa angajeze experti in baterii de la LG Chem, Samsung, Panasonic, Toshiba si Johnson Controls. Printre cei angajati de la A123 se numara Mujeeb Ijaz, fost inginer la Ford si fondator al diviziei care se ocupa de studiul materialelor, dezvoltarea de produse si concepte in cadrul A123. Chiar si Elon Musk, CEO al Tesla, a declarat recent ca Apple incearca sa-i fure oameni, oferind bonusuri de 250.000 de dolari pentru transfer si cresteri salariale de 60%.

Fiindca Apple Watch bate la usa, putem face o comparatie intre acest nou produs si o eventuala masina a companiei californiene. In ambele cazuri, Apple se aventureaza in teritorii noi, dar nu chiar necunoscute. Compania n-a mai facut pana acum ceasuri sau masini, dar, la fel ca in cazul smartphone-urilor si tabletelor, si aceste produse s-au comoditizat si pot fi cumparate ieftin de majoritatea consumatorilor, insa pot fi produse si promovate si ca obiecte de lux. Si, desigur, Tim Cook si Jonathan Ive, chief designer la Apple, vor viza nisa subtire din zona premium. Cel mai ieftin ceas inteligent, Apple Watch Sport, va costa 349 de dolari. Aproape sigur o masina Apple va fi indreptata mai degraba spre clientii de Mercedes si BMW, nu spre cei care cumpara Ford.

Pe de alta parte, Apple Watch este, totusi, un alt gadget pe care orice fan Apple si-l va dori. O masina electrica este un produs cu totul si cu totul nou, dar, mai ales, ecosistemul industrial din industria auto este complet diferit de cel din IT si exista restrictii legislative clare legate de siguranta. Apple va fi nevoita sa construiasca fabrici proprii, asa cum a facut Tesla, sau sa incheie un parteneriat cu un producator existent. Este o situatie extrem de complicata. Daca Ive si Cook reusesc sa umple soselele cu masini Apple, se va putea spune ca l-au depasit pe mentorul lor, Steve Jobs.

Desigur, nu este exclus ca Apple sa renunte brusc la eforturile de dezvoltare a unei masini daca progresul inregistrat nu va fi pe placul conducerii. La fel s-a intamplat de multe ori cu alte proiecte secrete ale Apple care nu au vazut lumina zilei in ciuda unor investitii importante. Insa deja la proiectul auto secret lucreaza cam 200 de persoane si Steve Zadesky ar avea mana libera sa ajunga pana la 1.000 daca va fi nevoie.

Dar Apple nu se gandeste doar la masini electrice, ci si la electricitate. Compania va investi aproape 3 miliarde de dolari in centrale solare in California si Arizona. A incheiat deja un parteneriat cu First Solar pentru o centrala solara ce se va intinde pe mai mult de 1.170 de hectare, in care Apple va investi 848 de milioane de dolari. „Stim ca schimbarea climei e o realitate. A trecut vremea vorbelor, a venit momentul sa actionam. Acest proiect va alimenta noul campus Apple 2, celelalte birouri din California, 52 de magazine din acest stat si centrul de date din Newark”, a declarat Tim Cook, CEO al Apple. Lucrarile de constructie vor incepe spre finalul acestui an, urmand sa se incheie in a doua jumatate a lui 2016. Apple investeste in energie regenerabila si pentru centrele de date, care consuma foarte multa energie electrica. Un nou centru de date din Arizona va fi alimentat in principal de o centrala solara din zona. Investitia in centrul de date totalizeaza 2 miliarde de dolari.

In acelasi timp insa, Apple nu neglijeaza zonele care i-au adus succesul, ci cauta mereu sa-si extinda avansul luat. Dupa ce iPod-ul a schimbat fata industriei muzicale, acum Apple se prega­teste de lansarea unui serviciu de streaming de muzica care va fi integrat in aplicatia de muzica din iPhone, dar se pare ca va exista si o aplicatie pentru Android. Noul serviciu va concura direct cu Spotify si Pandora, iar aceste doua companii au de ce sa se teama. La recenta gala a premiilor Grammy, Eddy Cue, vicepresedinte Apple pentru internet si servicii, si Jimmy Iovine, cofondator al Beats si acum manager la Apple, au pornit deja in ofensiva de cucerire a sefilor marilor case de discuri.

Iovine a fost producator muzical de succes, lucrand printre altii cu U2 si Dire Straits, si a fondat Interscope Records in 1990. Anul trecut, Apple a platit 3 miliarde de dolari pentru Beats, compania cofondata de acesta cu Dr. Dre, care pe langa castile pe care le producea avea si un serviciu de streaming. Iovine s-ar fi intalnit deja cu reprezentanti ai caselor de discuri ca sa discute despre un serviciu de muzica pe baza de abonament. Mai mult, acesta negociaza cu cativa artisti lansarea de noi albume exclusiv prin Beats Music. Apple are in prezent 800 de milioane de abonati la iTunes si detine circa 75% din piata de download-uri de muzica. Se poate spune ca, prin noul serviciu de streaming, Apple nu vrea doar sa concureze cu Pandora si Spotify, ci sa acapareze aproape total industria muzicala.

Sunt doar cateva dintre lucrurile noi la care lucreaza Apple. Compania are profituri uriase si rezerve de cash atat de mari, incat poate explora linistita teritorii noi fara a se expune prea mult. Nu trebuie sa uitam, insa, ca lucrurile se pot schimba rapid in lumea tehnologiei. In 1999, cand Microsoft atingea o capitalizare bursiera record de 620 de miliarde de dolari (870 de miliarde la valoarea actuala, deci peste cele 700 de miliarde depasite recent de Apple), oamenii cunosteau Apple doar ca producator al unor iMac-uri colorate. Azi, Microsoft are o valoare la bursa la jumatate din cea a Apple, dar cifrele nu spun niciodata intreaga poveste. O arata chiar Tim Cook: „Nu ne concentram pe cifre, ci pe produsele care produc aceste cifre”.